A life between tiger sharks

PIOTR & IRINA- A LIFE BETWEEN TIGER SHARKS

Who was the first to interact and promote diving on the island, and how did Fuvahmulah become one of the most famous places in the world for encounters with the tiger shark? Contacts between tiger sharks and people in Fuvahmulah began in ancient times. Because here since ancient times local fishermen were engaged in underwater hunting and fishing. And the remains of the catch, in the form of heads, spines and tails of the caught fish, were thrown back into the ocean, one might say they were disposed of, natural waste, which attracts sharks. Then the locals came up with the idea of ​​throwing these remains only in one place, at the entrance to the port. And the abundance of large local sharks, coupled with completely legal feeding and the absence of interference in the behavior of sharks created an excellent place for diving with them. However, before the airport was built here, getting to Fuvahmulah was very long and only by boat. Now the transfer flight from the capital Male to Fuvahmulah takes all of 1.5 hours on a turboprop plane. Active here began only in 2017, when it became possible to provide the proper level of provision of diving tourists with everything necessary for regular diving. Therefore, the place can be said to be young. Almost untouched and unexplored, which attracts divers as well. Another factor that attracts people here is the ratio - price and quality. Since getting here is much cheaper than to the Bahamas or Fiji. Safety, the right strategy for ensuring safe but close contact with tiger sharks, without interfering with their natural behavior, which has formed here.


Underwater,  I was impressed with the size and number of tiger sharks surrounding us on our first dive. Is there any control or study about the population of the specimens at the moment? Today, all kind of shark fishing  is officially banned on the Maldives. Fuvahmulah Island has one of the healthiest tiger shark populations of tiger sharks in the world. Several diving centers here work together to create a common database of individuals, or ID data base. For now day there, at least 250 animals have been identified here, and new ones appear every year. But many have traces of obvious attempts to catch them. These are fishing lines, hooks, injuries from screws, sometimes jaws damaged by a hooks. Not long ago, one of the sharks, nicknamed Sanfadhiya, returned with a very deep cut around her neck, just like from  a collar, the marks were so deep that the internal structure of the gills was visible. Now she is recovering well for now. But we cannot establish who did it and where. Locals rarely catch sharks, although this also happens. Poaching has not gone away. Plus, some stores supply teeth from sharks killed as bycatch. But there is no full-fledged commercial fishing here. However, some local officials regularly try to push through laws on legalizing shark fishing. Now it is happening again, and many local diving centers, biologists, ecologists and even fishermen are against it.

 

You dive every day between these majestic creatures. Can you identify some of them, such as behaviour, physical distinctive marks, etc? Yes, exactly, you are absolutely right. The easiest way is of course the distinctive features of the shark's appearance to identify them by their scars cuts,, bent or damaged dorsal fins, sometimes the same hooks or preserved injuries, like, say, a broken jaw in a shark named Jawjina. But injuries can heal, or be added, and sometimes there are same cuts and signs at   some sharks. Then we distinguish them by the coloration pattern. On the left and right of the shark's head, in the place where the gray color turns to white, they have an individual pattern, the same unoque as our fingerprints. This pattern does not change with age and by it you can quite accurately identify all sharks. This method has long been used in a variety of shark places. And it has proven itself well. On each dive, our ichthyologist Nikita makes a video of each shark and identifies them from the catalogue.


Since I jumped in the water, navigated to shark point, disposition of the divers over the watchpoint, the proper bait placement, and how the guides escorted during the whole dive, It conveyed a lot of security and comfort to those of us. Where did the idea of ​​conducting the dive in this way come from? We are not the first ones who use this tactics. It has long been used by all shark divers in the world, from the Hawaiian Islands and the Bahamas to Australia and Fiji. It is in many ways close to the behavior of dolphins when meeting a shark. They surround the cubs and old individuals along the perimeter, so they can all take turns watching the shark and chase it away when it approaches. Similar tactics began to be used around the same time as shark diving began to be popularized in the 90s-2000s. But of course there is a difference. Sharks even within the same species behave differently, depending on the conditions, their number, age, accumulated experience, and so on. And diving conditions are also different everywhere, so the tactics are so general, but with observance of the nuances of a particular territory and animals. In addition, sharks are very curious and can swim quite close to people. And some individuals are so impudent that they can simply crash into them. Some guests may dive to sharks for the first time and be very scared of this, which in turn causes them to panic and make sharp, chaotic movements. Shark divers know the habits of sharks, their body signals and can react competently to prevent collisions between people and sharks.


Some divers still don't feel comfortable diving with sharks due to the fake or poorly informed news. What do you say to encourage these divers? Yes, it is a big problem. Especially after each attack, which the media spreads as if it is a regular occurrence. Although in fact, 5-9 people die from sharks per year, according to ISAF (International Shark Attack File) . Much more divers die per year from boat rpropellers and bad organization and preparation of deep dives . For those who are afraid of diving with sharks, we recommend studying information about sharks. But not from news tabloids, ART horror films. Study information from popular science books, scientific articles about these animals, their behavior, watch documentaries about them, interviews with people who regularly work with these animals. Some scientists and shark divers even keep their own blogs about these animals. And in general, read facts about them, not myths. And if you are going to dive with sharks, then carefully check the operators of these services. In particular, always carefully study the reviews of previous guests, if possible, find videos of the operators' dives, and carefully read their organization of this leisure activity. Do not contact unlicensed dive centers and those that present this type of diving as some kind of extreme. Such diveclubs often have a very dismissive attitude towards sharks, safety and their responsibilities.


Fuvahmulah is well known worldwide because of its encounters with massive tiger sharks. However, what else can a diver expect from diving in Fuvahmulah for one week? A week is the best option to dive around the entire island. During this time, you can dive several simple dive sites, which are picturesque coral walls with a variety of reef animals, from turtles and napoleons to lobsters and several types of reef sharks. But the most interesting things on our island are on the most difficult and deep sites. For example, in the North of the island, you can quite regularly meet pelagic thresher sharks, which leave no one indifferent because of their grace and size. And in the South is the most difficult dive site - a plateau on which the island actually stands. And there is a strong intersection of several currents. Due to this, you can observe a variety of large pelagic animals there. These can be ocean manta rays, large individuals of whale sharks (8-9 m in length), groups of bronze hammerhead sharks and even marlins and mobulas. In addition, on the western part of the island. In addition to diving on the island itself, you can visit (but not dive) a couple of the only freshwater lakes in the Maldives, take therapeutic mud baths and walk along one of the most beautiful beaches in the Maldives - Thuudi.In addition, on the western part of the island there is a dive site that creates a certain current and there you can do a drift dive and literally fly over the coral gardens together with other fish.


Is there any initiative, plan or program conducted by the local government to help in the conservation and welfare of the sharks and marine life around Fuvahmulah? Yes, it is happening slowly, but surely. More and more often, groups of biologists and documentary film crews come to this island. Several ichthyologists are already working in different diving centers, giving lectures to guest and locals about local marine biology, conversation, conducting research on shark populations, calculating and cataloging of the local population, and ensuring the influx of people from scientific fields to conduct expeditions here. Our diving center is also start to work in this area and will be happy to cooperate and provide safety and a base for researchers.


What is your advice for divers who have not yet visited Fuvahmulah? What I would like to say in conclusion, come to our wonderful island - Fuvahmulah, for a close and safe acquaintance with tiger sharks and other large pelagic creatures. Our team tigersharkprofi can organize and accommodate comfortable and safe diving for groups of up to forty people. We have two diving boats, two pickups for transfers, a  diving center with a sufficient number of compressors, cylinders and other equipment. But the main thing is the sensitive and friendly staff who love their work and do everything possible to ensure that our guests are satisfied! Come! We will warmly welcome you regardless of the time of year!

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¿Quién fue el primero en interactuar y promover el buceo en la isla y cómo se convirtió Fuvahmulah en uno de los lugares más famosos del mundo para los encuentros con el tiburón tigre? Los contactos entre los tiburones tigre y la gente de Fuvahmulah comenzaron en la antigüedad. Porque aquí, desde la antigüedad, los pescadores locales se dedicaban a la caza y pesca submarina. Y los restos de la captura, en forma de cabezas, espinas y colas de los peces capturados, se arrojaban de nuevo al océano, se podría decir que se eliminaban, desechos naturales, que atraen a los tiburones. Entonces a los lugareños se les ocurrió la idea de arrojar estos restos solo en un lugar, a la entrada del puerto. Y la abundancia de grandes tiburones locales, junto con una alimentación completamente legal y la ausencia de interferencias en el comportamiento de los tiburones, crearon un excelente lugar para bucear con ellos. Sin embargo, antes de que se construyera el aeropuerto aquí, llegar a Fuvahmulah era muy largo y solo en barco. Ahora, el vuelo de traslado desde la capital, Malé, a Fuvahmulah dura solo 1,5 horas en un avión turbohélice. La actividad aquí comenzó recién en 2017, cuando fue posible proporcionar a los turistas de buceo el nivel adecuado de provisión de todo lo necesario para el buceo regular. Por lo tanto, se puede decir que el lugar es joven. Casi intacto e inexplorado, lo que atrae también a los buceadores. Otro factor que atrae a la gente aquí es la relación precio-calidad. Porque llegar aquí es mucho más barato que a las Bahamas o Fiji. La seguridad es la estrategia adecuada para garantizar un contacto seguro pero cercano con los tiburones tigre, sin interferir con su comportamiento natural, que se ha formado aquí.


Bajo el agua, me impresionó el tamaño y la cantidad de tiburones tigre que nos rodearon en nuestra primera inmersión. ¿Existe algún control o estudio sobre la población de ejemplares en estos momentos? Hoy en día, la pesca de tiburones está prohibida oficialmente en las Maldivas. La isla de Fuvahmulah tiene una de las poblaciones de tiburones tigre más saludables del mundo. Varios centros de buceo trabajan aquí juntos para crear una base de datos común de individuos, o base de datos de identificación. Hasta el día de hoy, se han identificado al menos 250 animales, y aparecen nuevos cada año. Pero muchos tienen rastros evidentes de intentos de captura. Se trata de líneas de pesca, anzuelos, heridas de tornillos, a veces mandíbulas dañadas por anzuelos. No hace mucho, uno de los tiburones, apodado Sanfadhiya, regresó con un corte muy profundo alrededor del cuello, como de un collar, las marcas eran tan profundas que se veía la estructura interna de las branquias. Ahora se está recuperando bien por ahora. Pero no podemos establecer quién lo hizo y dónde. Los lugareños rara vez capturan tiburones, aunque esto también sucede. La pesca furtiva no ha desaparecido. Además, algunas tiendas venden dientes de tiburones muertos como captura incidental. Pero aquí no hay pesca comercial en toda regla. Sin embargo, algunos funcionarios locales intentan con regularidad aprobar leyes para legalizar la pesca de tiburones. Ahora está sucediendo de nuevo y muchos centros de buceo locales, biólogos, ecologistas e incluso pescadores están en contra.


Usted bucea todos los días entre estas majestuosas criaturas. ¿Puede identificar algunas de ellas, como por su comportamiento, sus marcas físicas distintivas, etc.? Sí, exactamente, tiene toda la razón. La forma más fácil, por supuesto, es identificar los rasgos distintivos de la apariencia del tiburón por sus cicatrices, cortes, aletas dorsales dobladas o dañadas, a veces los mismos ganchos o heridas conservadas, como, por ejemplo, una mandíbula rota en un tiburón llamado Jawjina. Pero las heridas pueden curarse o agregarse, y a veces hay los mismos cortes y marcas en algunos tiburones. Entonces los distinguimos por el patrón de coloración. A la izquierda y a la derecha de la cabeza del tiburón, en el lugar donde el color gris se vuelve blanco, tienen un patrón individual, el mismo que nuestras huellas dactilares. Este patrón no cambia con la edad y por él se pueden identificar con bastante precisión todos los tiburones. Este método se ha utilizado durante mucho tiempo en una variedad de lugares donde hay tiburones. Y ha demostrado ser bueno. En cada inmersión, nuestra ictiólogo Nikita hace un video de cada tiburón y los identifica a partir del catálogo.


Desde que me lancé al agua, navegué hasta el punto de tiburones, la disposición de los buceadores sobre el puesto de observación, la colocación adecuada del cebo y cómo los guías escoltaron durante toda la inmersión, nos transmitió mucha seguridad y comodidad a los que estábamos allí. ¿De dónde surgió la idea de realizar la inmersión de esta manera? No somos los primeros que utilizamos esta táctica. Hace tiempo que la utilizan todos los buceadores de tiburones del mundo, desde las islas hawaianas y las Bahamas hasta Australia y Fiji. En muchos sentidos se parece al comportamiento de los delfines cuando se encuentran con un tiburón. Rodean a los cachorros y a los individuos mayores a lo largo del perímetro, de modo que todos pueden turnarse para vigilar al tiburón y ahuyentarlo cuando se acerca. Se empezaron a utilizar tácticas similares casi al mismo tiempo que se empezó a popularizar el buceo con tiburones en los años 90-2000. Pero, por supuesto, hay una diferencia. Los tiburones incluso dentro de la misma especie se comportan de forma diferente, dependiendo de las condiciones, su número, edad, experiencia acumulada, etcétera. Además, las condiciones de buceo también son diferentes en todas partes, por lo que las tácticas son muy generales, pero respetando los matices de un territorio y de los animales en particular. Además, los tiburones son muy curiosos y pueden nadar bastante cerca de las personas. Y algunos individuos son tan insolentes que pueden simplemente chocar con ellos. Algunos visitantes pueden bucear por primera vez cerca de tiburones y sentirse muy asustados por esto, lo que a su vez les hace entrar en pánico y hacer movimientos bruscos y caóticos. Los buceadores de tiburones conocen los hábitos de los tiburones, sus señales corporales y pueden reaccionar de manera competente para evitar colisiones entre personas y tiburones.


Algunos buceadores todavía no se sienten cómodos buceando con tiburones debido a las noticias falsas o mal informadas. ¿Qué les dices para animar a estos buceadores? Sí, es un gran problema. Especialmente después de cada ataque, que los medios difunden como si fuera algo habitual. Aunque, de hecho, entre 5 y 9 personas mueren por tiburones al año, según la ISAF (International Shark Attack File). Muchos más buceadores mueren al año por las hélices de los barcos y la mala organización y preparación de las inmersiones profundas. Para aquellos que tienen miedo de bucear con tiburones, recomendamos estudiar la información sobre los tiburones. Pero no de los tabloides de noticias, películas de terror de ART. Estudia la información de libros de divulgación científica, artículos científicos sobre estos animales, su comportamiento, mira documentales sobre ellos, entrevistas con personas que trabajan habitualmente con estos animales. Algunos científicos y buceadores de tiburones incluso mantienen sus propios blogs sobre estos animales. Y en general, lee hechos sobre ellos, no mitos. Y si vas a bucear con tiburones, entonces consulta con atención a los operadores de estos servicios. En particular, estudie siempre con atención las opiniones de los huéspedes anteriores, si es posible, busque videos de inmersiones de los operadores y lea atentamente la organización de esta actividad de ocio. No se ponga en contacto con centros de buceo sin licencia y aquellos que presentan este tipo de buceo como una especie de extremo. Estos clubes de buceo a menudo tienen una actitud muy despectiva hacia los tiburones, la seguridad y sus responsabilidades.


Fuvahmulah es bien conocido en todo el mundo por sus encuentros con tiburones tigre gigantes. Sin embargo, ¿qué más puede esperar un buceador de bucear en Fuvahmulah durante una semana? Una semana es la mejor opción para bucear por toda la isla. Durante este tiempo, puede bucear en varios sitios de buceo simples, que son pintorescas paredes de coral con una variedad de animales de arrecife, desde tortugas y napoleones hasta langostas y varios tipos de tiburones de arrecife. Pero lo más interesante de nuestra isla está en los sitios más difíciles y profundos. Por ejemplo, en el norte de la isla, puede encontrarse con bastante regularidad con tiburones zorro pelágicos, que no dejan a nadie indiferente por su gracia y tamaño. En el sur se encuentra el lugar de buceo más difícil: una meseta en la que se encuentra la isla. Allí se cruzan varias corrientes, por lo que se pueden observar una gran variedad de animales pelágicos de gran tamaño. Entre ellos se encuentran mantarrayas oceánicas, grandes ejemplares de tiburones ballena (de 8 a 9 m de longitud), grupos de tiburones martillo de bronce e incluso marlines y mobulas. Además, en la parte occidental de la isla. Además de bucear en la propia isla, se pueden visitar (pero no bucear) un par de los únicos lagos de agua dulce de las Maldivas, tomar baños de barro terapéuticos y pasear por una de las playas más bonitas de las Maldivas: Thuudi. Además, en la parte occidental de la isla hay un sitio de buceo que crea una corriente determinada y allí se puede hacer una inmersión a la deriva y, literalmente, volar sobre los jardines de coral junto con otros peces.


¿Existe alguna iniciativa, plan o programa llevado a cabo por el gobierno local para ayudar a la conservación y el bienestar de los tiburones y la vida marina alrededor de Fuvahmulah? Sí, se está llevando a cabo de forma lenta, pero segura. Cada vez con más frecuencia, grupos de biólogos y equipos de filmación de documentales vienen a esta isla. Varios ictiólogos ya están trabajando en diferentes centros de buceo, dando conferencias a los huéspedes y a los lugareños sobre la biología marina local, conversando, realizando investigaciones sobre las poblaciones de tiburones, calculando y catalogando la población local y asegurando la afluencia de personas de los campos científicos para realizar expediciones aquí. Nuestro centro de buceo también está empezando a trabajar en esta área y estará encantado de cooperar y proporcionar seguridad y una base para los investigadores.


¿Qué consejo le daría a los buceadores que aún no han visitado Fuvahmulah? Para concluir, me gustaría decirles que vengan a nuestra maravillosa isla, Fuvahmulah, para conocer de cerca y de manera segura a los tiburones tigre y otras grandes criaturas pelágicas. Nuestro equipo de tigersharkprofi puede organizar y ofrecer inmersiones cómodas y seguras para grupos de hasta cuarenta personas. Contamos con dos barcos de buceo, dos camionetas para traslados, un centro de buceo con una cantidad suficiente de compresores, cilindros y otros equipos. Pero lo más importante es el personal sensible y amable que ama su trabajo y hace todo lo posible para garantizar que nuestros huéspedes estén satisfechos. ¡Venga! ¡Le daremos una cálida bienvenida independientemente de la época del año!


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